Cum a ajutat AI Microsoft să își recupereze poziția de cea mai valoroasă companie din lume

Pe 23 martie 2016, Microsoft a lansat un nou bot Twitter de inteligență artificială, numit Tay. „Bună lumeoooooo!!!” citește-i primul mesaj drăguț. În câteva ore, totuși, utilizatorii umani l-au convins pe Tay să-și înlocuiască glumeala uşoară cu tweet-uri antisemite, sexiste și rasiste. Mass-media a pus mâna pe poveste și i-a pus la pilor pe Microsoft și pe noul său CEO, Satya Nadella. Deși probabil că nu a simțit așa ceva la momentul respectiv, Tay a reprezentat începutul unei schimbări semnificative în averea Microsoft, care în cele din urmă avea să-l determine pe gigantul tehnologic să-și recâștige poziția de cea mai valoroasă companie din lume.

Urmați liderul

Sub oricare dintre primii doi directori generali ai săi, Bill Gates și Steve Ballmer, Microsoft s-ar fi refuzat față de dezastrul Tay PR și ar fi renunțat definitiv la proiect. Dar Nadella, la doi ani după rolul său, nu a fost treptat. După ce a auzit despre dezastru, a scris un e-mail echipei din spatele proiectului, spunând „Continuați să apăsați și să știți că sunt cu voi. [Cheia] este să continuați să învățați și să vă îmbunătățiți.”

Inginerii lui Tay s-au adunat în spatele lui Nadella și au creat o a doua iterație a botului. Zo, așa cum o numeau ei, și-a făcut debutul public în decembrie 2016. A rămas prietenoasă de atunci, neafectată de oameni rău intenționați.

Gestionarea cu încredere de către Nadella a incidentului Tay și catapultarea ulterioară a Microsoft înapoi în lumina reflectoarelor tehnologice, au marcat o îndepărtare radicală de la felul în care al doilea CEO al Microsoft, Steve Ballmer, a condus compania.

Între 2000 și 2014, Ballmer a urmărit îmbunătățiri comerciale pe termen scurt la Microsoft, triplând vânzările și dublând profiturile. Aceste situații financiare impresionante, totuși, au ascuns o stare generală de rău în cadrul companiei. Ponderea Microsoft în vânzările de dispozitive conectate a scăzut de la peste 90% în 2009 la sub 25% în 2013. Investițiile recente — Zune, Navision, aQuantive — au eșuat. Și pariul său de 7 miliarde de dolari pe Nokia s-a încheiat cu o reducere a valorii de 8,6 miliarde de dolari.

După cum explică capitalistul de risc Benedict Evans, „Microsoft a supraviețuit și a prosperat în era internetului PC-urilor, în ciuda faptului că părea a fi irelevant, mulsându-și victoria în faza anterioară a industriei tehnologiei”.

Sub Ballmer, Microsoft s-a menținut la ceea ce a făcut bine, dar a ignorat tehnologiile emergente. Când Ballmer a demisionat din funcția de CEO în 2014, Apple și Samsung dețineau piața dispozitivelor mobile, Amazon domina cloud-ul, iar Google a condus domeniul în domeniul inteligenței artificiale.

Când consiliul Microsoft a început căutarea succesorului lui Ballmer, au descoperit ceva șocant: nimeni nu a vrut să preia conducerea. „[Nimeni din Valley nu a vrut să facă ceva al naibii de a face cu Microsoft”, a explicat președintele Microsoft, John Thompson. Compania era blocată într-un declin lent și avea nevoie de idei radicale dacă urma să supraviețuiască, cu atât mai puțin să prospere din nou. Disperat, consiliul s-a îndreptat către Satya Nadella, un inginer de lungă durată al companiei, cu puțină experiență în conducerea unor conglomerate tehnologice.

Noua față proaspătă a Microsoft

„[Nadella] a făcut o declarație în prima zi – lumea este mai întâi despre cloud, mai întâi despre mobil”, a spus Thompson. „Nu a menționat niciodată Windows o dată.” AI, combinată cu tehnologia cloud, a fost noul viitor al Microsoft. La fel, Nadella a transformat o companie de 500 de miliarde de dolari.

Pe plan intern, acest lucru nu a fost atât de radical pe cât părea. Microsoft a experimentat cu inteligența artificială încă de la începutul anilor 1990. Într-adevăr, în cea mai mare parte a anilor '90 și 2000, Microsoft a condus sectorul AI, atrăgând hoarde de cercetători de frunte în laboratoarele sale.

Există, totuși, un motiv pentru care Microsoft nu și-a dezvoltat poziția pe piață și nu a apărut ca lider clar în AI. Directorii săi au insistat ca inginerii săi să lucreze izolat, crezând că este mai bine să-i ferească de presiunile perturbatoare ale pieței pentru a lucra la noi caracteristici și funcționalități. Drept urmare, puține inovații au ajuns vreodată pe piață. Când companiile mai tinere, mai inovatoare, au început să depășească Microsoft, inginerii săi au plecat în masă. Într-adevăr, multe start-up-uri de AI de vârf din anii 2000 și 2010 au fost înființate de ingineri care și-au perfecționat meseria la Microsoft.

Curate și curating AI

Când Nadella a preluat locul lui Ballmer, el a fost hotărât să recupereze fosta glorie a Microsoft ca lider în spațiul AI. Primul său loc de muncă a fost recrutarea lui Yoshua Bengio, una dintre cele trei minți care au modelat arhitectura de învățare profundă care domină inteligența artificială modernă. Bengio a fost însă reticent să accepte oferta. S-a legat de fizicienii nucleari ai secolului al XX-lea și credea că societatea trebuie să fie atentă să nu creeze o altă bombă atomică. Inițial, Bengio a mustrat oferta lui Nadella, preferând să rămână un agent neutru și să-și continue munca dintr-un mic birou de la Universitatea din Montreal.

Ceea ce l-a convins în cele din urmă pe Bengio nu a fost o prezentare strălucitoare sau un argument emoționant, ci a fost creșterea rapidă a doi dintre concurenții Microsoft. „Nu vrem ca una sau două companii, pe care nu le voi numi, să fie singurii jucători mari din oraș pentru AI”, a spus Bengio.

Una dintre companiile la care se referă Bengio are sediul în Menlo Park, cealaltă în Mountain View. Ambii îi recrutaseră pe foștii colegi ai lui Bengio și făceau pași uriași în AI. În ianuarie 2017, după o lungă curte a lui Nadella, Bengio a acceptat să devină consilier strategic al Microsoft.

Cu Bengio la bord, Nadella sa dublat la AI, creând o a patra divizie de inginerie numită Grupul de Inteligență Artificială și Cercetare, condusă de vicepreședintele executiv Harry Shum. Noua divizie traversează compania, intersectând toate cele trei oferte de bază ale Microsoft: Windows, Office și Azure.

În primul său an, Shum a recrutat 5.000 de ingineri talentați în noul său grup. În anul următor, a crescut numărul de angajați la 8.000.

„Am construit în mare parte ceea ce aș numi puncte de competență – un sistem grozav de recunoaștere a vorbirii, un sistem grozav de viziune și subtitrări, un sistem excelent de recunoaștere a obiectelor”, a spus Eric Horvitz, care conduce o sub-echipă în cadrul Inteligenței artificiale și cercetării. „Am reușit să facem o muncă incredibilă cu acele pene.”

Aplicarea inteligenței artificiale Microsoft pentru un mâine mai bun

În timp ce unii din divizia de Inteligență Artificială și Grupul de Cercetare încearcă să reunească acele pene într-un întreg inteligent, majoritatea se concentrează pe integrarea lor în produsele existente și aplicațiile noi. Și după ani de zgomote, începem în sfârșit să vedem primele aplicații practice ale AI Microsoft în lumea reală.

În două benzinării Shell - una în Thailanda și cealaltă Singapore - camerele Microsoft AI caută în mod constant pâlpâirea semnalizatoare a unei țigări aprinse. Ori de câte ori AI-ul sistemului selectează un client fumător, dă un semnal de alarmă, prevenind un dezastru potențial calamitos.

Într-o altă aplicație numită Project Hanover, Microsoft folosește AI pentru a ajuta la tratarea cancerului. În prezent, este nevoie de câteva ore pentru ca un consiliu de experți cu înaltă pregătire să examineze datele genomice ale unui pacient și să facă o alegere de tratament. Microsoft intenționează să accelereze acest proces prin faptul că AI-ul său cercetează o mulțime de date biomedicale și le rezumă pentru consiliu.

Dar acesta este doar începutul pentru AI la Microsoft.

Pe 29 martie 2018, Nadella a trimis un e-mail fiecărui angajat Microsoft, explicând viziunea sa pentru companie în următorii 10 ani. Rândurile de încheiere scriu: „Este uimitor ceea ce am reușit să realizăm împreună și, totuși, încă cred că suntem în primele zile ale a ceea ce este posibil.”

La cea mai recentă conferință Build a Microsoft, Nadella și colegii săi au arătat lumii cum ar putea arăta versiunea sa de viitor cu Microsoft AI dincolo de primele zile.

În expoziția sa principală, AI Cortana de la Microsoft a participat la o întâlnire, transcriind fiecare ultimul cuvânt de la însoțitorii săi – indiferent de limbă. Când unul dintre participanții la întâlnire s-a oferit să urmărească pe cineva săptămâna viitoare, Cortana a auzit și a adăugat automat un memento în calendarul lor. După întâlnire, Cortana încheie totul și trimite prin e-mail tuturor celor prezenți o copie a procesului-verbal.

Construirea a fost o fracțiune din ceea ce Nadella le- ar fi putut arăta însoțitorilor. Înapoi la sediul Microsoft Redmond, Shum și colegii săi se plimbă între laboratoare, experimentând noi aplicații AI. Într-un laborator, inginerii încearcă să simplifice procesul de descoperire a medicamentelor. În altul, ei încearcă să vindece SLA. Nimic, se pare, este interzis.

Microsoft mai valoros acum ca niciodată

Microsoft sub Nadella este ca o companie nou-nouță. Oamenii sunt diferiți, tehnologiile sunt diferite și chiar și modelul de afaceri este diferit.

În primii săi patru ani, devotamentul lui Nadella față de AI a triplat prețul acțiunilor până la un maxim istoric de 116,18 dolari la începutul acestui an, ceea ce face ca Microsoft să aibă o valoare de 800 de miliarde de dolari. Făcând acest lucru, Microsoft și-a revendicat poziția de cea mai valoroasă companie din lume.

Credite de imagine

Imagine caracteristică: prin BigStockPhoto
Imaginea 1: via Benedict Evans