Como a IA ajudou a Microsoft a recuperar sua posição como a empresa mais valiosa do mundo

Em 23 de março de 2016, a Microsoft lançou um novo bot de inteligência artificial no Twitter chamado Tay. “Olá, mundo!!!” leia sua primeira mensagem bonitinha. Em poucas horas, no entanto, usuários humanos convenceram Tay a substituir suas brincadeiras alegres por tweets antissemitas, sexistas e racistas. A mídia se apoderou da história e ridicularizou a Microsoft e seu novo CEO, Satya Nadella. Embora provavelmente não tenha parecido na época, Tay representou o início de uma reviravolta significativa nas fortunas da Microsoft que levaria a gigante da tecnologia a recuperar sua posição como a empresa mais valiosa do mundo.

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Sob qualquer um de seus dois primeiros CEOs, Bill Gates e Steve Ballmer, a Microsoft teria recusado o desastre de Tay PR e encerrado o projeto para sempre. Mas Nadella, então dois anos em seu papel, não foi eliminado. Depois de ouvir sobre o desastre, ele escreveu um e-mail para a equipe por trás do projeto, dizendo “Continue pressionando e saiba que estou com você. [A] chave é continuar aprendendo e melhorando.”

Os engenheiros de Tay se uniram a Nadella e criaram uma segunda iteração do bot. Zo, como eles a chamavam, fez sua estréia pública em dezembro de 2016. Manteve-se amigável desde então, não afetada por humanos mal intencionados.

O tratamento confiante de Nadella no incidente de Tay e a subsequente catapulta da Microsoft de volta ao centro das atenções da tecnologia marcaram um afastamento radical das maneiras pelas quais o segundo CEO da Microsoft, Steve Ballmer, administrou a empresa.

Entre 2000 e 2014, Ballmer buscou melhorias comerciais de curto prazo na Microsoft, triplicando as vendas e dobrando os lucros. Esses resultados financeiros impressionantes, no entanto, disfarçavam um mal-estar subjacente na empresa. A participação da Microsoft nas vendas de dispositivos conectados despencou de mais de 90% em 2009 para menos de 25% em 2013. Os investimentos recentes - Zune, Navision, aQuantive - fracassaram. E sua aposta de US$ 7 bilhões na Nokia terminou com uma baixa contábil de US$ 8,6 bilhões.

Como explica o capitalista de risco Benedict Evans, “a Microsoft sobreviveu e prosperou na era da internet do PC, apesar de parecer irrelevante, aproveitando sua vitória na fase anterior da indústria de tecnologia”.

Sob Ballmer, a Microsoft manteve o que fazia bem, mas ignorou as tecnologias emergentes. Quando Ballmer deixou o cargo de CEO em 2014, a Apple e a Samsung detinham o mercado de dispositivos móveis, a Amazon dominava a nuvem e o Google liderou o campo em inteligência artificial.

Quando o conselho da Microsoft começou sua busca pelo sucessor de Ballmer, eles descobriram algo chocante: ninguém queria assumir. “Ninguém no Vale queria nada com a Microsoft”, explicou John Thompson, presidente da Microsoft. A empresa estava presa em um lento declínio e precisava de ideias radicais se quisesse sobreviver, quanto mais prosperar novamente. Desesperado, o conselho recorreu a Satya Nadella, um engenheiro de longa data da empresa com pouca experiência na liderança de conglomerados de tecnologia.

A nova cara da Microsoft

“[Nadella] fez um pronunciamento no primeiro dia – o mundo está primeiro na nuvem, primeiro no celular”, disse Thompson. “Ele nunca mencionou o Windows uma vez.” A IA, combinada com a tecnologia de nuvem, era o novo futuro da Microsoft. Só assim, Nadella girou uma empresa de US$ 500 bilhões.

Internamente, isso não era tão radical quanto parecia. A Microsoft havia experimentado inteligência artificial desde o início dos anos 90. De fato, durante grande parte dos anos 90 e 2000, a Microsoft liderou o setor de IA, atraindo hordas de pesquisadores líderes para seus laboratórios.

Há, no entanto, uma razão pela qual a Microsoft não desenvolveu sua posição de mercado e emergiu como a líder clara em IA. Seus executivos insistiram que seus engenheiros trabalhassem isolados, acreditando que era melhor mantê-los isolados das pressões disruptivas do mercado para trabalhar em novos recursos e funcionalidades. Como resultado, poucas inovações chegaram ao mercado. Quando empresas mais jovens e inovadoras começaram a ultrapassar a Microsoft, seus engenheiros saíram em massa. De fato, muitas das principais startups de IA ao longo dos anos 2000 e 2010 foram iniciadas por engenheiros que aprimoraram seu ofício na Microsoft.

Cortejar e Curar IA

Quando Nadella substituiu Ballmer, ele estava determinado a recapturar a antiga glória da Microsoft como líder no espaço de IA. Seu primeiro trabalho foi recrutar Yoshua Bengio, uma das três mentes que moldaram a arquitetura de aprendizado profundo que domina a inteligência artificial moderna. Bengio, no entanto, relutou em aceitar a oferta. Ele se relacionava com os físicos nucleares do século XX e acreditava que a sociedade deveria ter cuidado para não criar outra bomba atômica. Inicialmente, Bengio repreendeu a oferta de Nadella, preferindo permanecer um agente neutro e continuar seu trabalho em um pequeno escritório na Universidade de Montreal.

O que acabou convencendo Bengio não foi uma apresentação chamativa ou um discurso emotivo, foi o rápido crescimento de dois concorrentes da Microsoft. “Não queremos que uma ou duas empresas, que não vou citar, sejam os únicos grandes players da IA ​​na cidade”, disse Bengio.

Uma das empresas a que Bengio se refere está sediada em Menlo Park, a outra em Mountain View. Ambos recrutaram ex-colegas de Bengio e estavam fazendo grandes avanços na IA. Em janeiro de 2017, após um longo namoro de Nadella, Bengio concordou em se tornar um consultor estratégico da Microsoft.

Com Bengio a bordo, Nadella dobrou a IA, criando uma quarta divisão de engenharia chamada Inteligência Artificial e Grupo de Pesquisa, liderada pelo vice-presidente executivo Harry Shum. A nova divisão abrange toda a empresa, cruzando as três principais ofertas da Microsoft: Windows, Office e Azure.

Em seu primeiro ano, Shum recrutou 5.000 engenheiros talentosos para seu novo grupo. No ano seguinte, ele aumentou o número de funcionários para 8.000.

“Construímos em grande parte o que eu chamaria de cunhas de competência – um ótimo sistema de reconhecimento de fala, um ótimo sistema de visão e legendas, ótimo sistema de reconhecimento de objetos”, disse Eric Horvitz, que lidera uma subequipe de Inteligência Artificial e Pesquisa. “Conseguimos fazer um trabalho incrível com essas cunhas.”

Aplicando a inteligência artificial da Microsoft para um amanhã melhor

Enquanto alguns na divisão de Inteligência Artificial e Grupo de Pesquisa estão tentando juntar essas cunhas em um todo inteligente, a maioria está focada em integrá-las em produtos existentes e novos aplicativos. E depois de anos de rumores, finalmente estamos começando a ver as primeiras aplicações práticas da IA ​​da Microsoft no mundo real.

Em dois postos de gasolina da Shell – um na Tailândia e outro em Cingapura – as câmeras com inteligência artificial da Microsoft estão constantemente procurando o lampejo revelador de um cigarro aceso. Sempre que a IA do sistema identifica um cliente fumante, soa o alarme, evitando um desastre potencialmente calamitoso.

Em outro aplicativo chamado Project Hanover, a Microsoft está usando IA para ajudar a tratar o câncer. No momento, leva várias horas para um conselho de especialistas altamente treinados revisar os dados genômicos de um paciente e fazer uma escolha de tratamento. A Microsoft planeja acelerar esse processo fazendo com que sua IA analise resmas de dados biomédicos e os resuma para o conselho.

Mas este é apenas o começo para a IA na Microsoft.

Em 29 de março de 2018, Nadella enviou um e-mail para todos os funcionários da Microsoft, explicando sua visão para a empresa nos próximos 10 anos. As linhas finais diziam: “É incrível o que conseguimos realizar juntos e, no entanto, ainda acredito que estamos nos primeiros dias do que é possível”.

Na última conferência Build da Microsoft, Nadella e seus colegas mostraram ao mundo como sua versão de um futuro habilitado para IA da Microsoft poderia ser além dos primeiros dias.

Em sua exibição principal, a IA Cortana da Microsoft participou de uma reunião, transcrevendo cada palavra de seus participantes – independentemente do idioma. Quando um dos participantes da reunião se ofereceu para acompanhar alguém na próxima semana, a Cortana ouviu e adicionou automaticamente um lembrete ao calendário. Após a reunião, a Cortana encerra tudo e envia por e-mail a todos os presentes uma cópia da ata.

A construção era uma fração do que Nadella poderia ter mostrado aos atendentes. De volta à sede da Microsoft em Redmond, Shum e seus colegas transitam entre os laboratórios, experimentando novos aplicativos de IA. Em um laboratório, engenheiros tentam agilizar o processo de descoberta de medicamentos. Em outro, eles estão tentando curar a ELA. Nada, ao que parece, está fora dos limites.

Microsoft mais valiosa agora do que nunca

A Microsoft sob Nadella é como uma nova empresa. As pessoas são diferentes, as tecnologias são diferentes e até o modelo de negócios é diferente.

Em seus primeiros quatro anos, a dedicação de Nadella à IA triplicou o preço das ações para uma alta histórica de US$ 116,18 no início deste ano, fazendo a Microsoft valer US$ 800 bilhões. Ao fazer isso, a Microsoft recuperou sua posição como a empresa mais valiosa do mundo.

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Imagem de destaque: via BigStockPhoto
Imagem 1: via Benedict Evans