Come l'IA ha aiutato Microsoft a riprendersi la sua posizione di azienda più preziosa al mondo

Il 23 marzo 2016, Microsoft ha rilasciato un nuovo bot Twitter di intelligenza artificiale chiamato Tay. “Ciaoooooo mondo!!!” leggi il suo primo messaggio carino. In poche ore, tuttavia, gli utenti umani avevano convinto Tay a sostituire le sue battute spensierate con Tweet antisemiti, sessisti e razzisti. I media si sono impadroniti della storia e hanno messo alla berlina Microsoft e il suo nuovo CEO, Satya Nadella. Anche se probabilmente all'epoca non sembrava così, Tay rappresentò l'inizio di una svolta significativa nelle fortune di Microsoft che alla fine avrebbe portato il gigante della tecnologia a rivendicare la sua posizione di azienda più preziosa al mondo.

Seguire il leader

Sotto uno dei suoi primi due CEO, Bill Gates e Steve Ballmer, Microsoft si sarebbe opposta al disastro delle PR di Tay e avrebbe eliminato definitivamente il progetto. Ma Nadella, a quei tempi da due anni nel suo ruolo, non era stato cancellato. Dopo aver saputo del disastro, ha scritto un'e-mail al team dietro il progetto, dicendo: "Continua a spingere e sappi che sono con te. [La] chiave è continuare ad imparare e migliorare".

Gli ingegneri di Tay si sono radunati dietro Nadella e hanno creato una seconda iterazione del bot. Zo, come la chiamavano, ha fatto il suo debutto in pubblico nel dicembre 2016. Da allora è rimasta amichevole, insensibile agli umani malintenzionati.

La gestione sicura dell'incidente di Tay da parte di Nadella e la successiva catapulta di Microsoft sotto i riflettori tecnologici, hanno segnato un allontanamento radicale dal modo in cui il secondo CEO di Microsoft, Steve Ballmer, aveva gestito l'azienda.

Tra il 2000 e il 2014, Ballmer aveva perseguito miglioramenti commerciali a breve termine presso Microsoft, triplicando le vendite e raddoppiando i profitti. Questi dati finanziari impressionanti, tuttavia, hanno mascherato un malessere di fondo nell'azienda. La quota di Microsoft sulle vendite di dispositivi connessi è crollata da oltre il 90% nel 2009 a meno del 25% nel 2013. Gli investimenti recenti - Zune, Navision, aQuantive - erano tutti falliti. E la sua scommessa da 7 miliardi di dollari su Nokia si è conclusa con una svalutazione di 8,6 miliardi di dollari.

Come spiega il venture capitalist Benedict Evans, "Microsoft è sopravvissuta e ha prosperato nell'era di Internet per PC, nonostante sembrasse irrilevante, sfruttando la sua vittoria nella fase precedente dell'industria tecnologica".

Sotto Ballmer, Microsoft si è attenuta a ciò che faceva bene ma ha ignorato le tecnologie emergenti. Quando Ballmer si è dimesso dalla carica di CEO nel 2014, Apple e Samsung possedevano il mercato dei dispositivi mobili, Amazon ha dominato il cloud e Google ha guidato il campo dell'intelligenza artificiale.

Quando il consiglio di amministrazione di Microsoft ha iniziato la ricerca del successore di Ballmer, hanno scoperto qualcosa di scioccante: nessuno voleva subentrare. "Nessuno nella Valley voleva avere niente a che fare con Microsoft", ha spiegato il presidente di Microsoft John Thompson. L'azienda era bloccata in un lento declino e aveva bisogno di idee radicali se voleva sopravvivere, per non parlare di prosperare di nuovo. Disperato, il consiglio si è rivolto a Satya Nadella, un ingegnere aziendale di lunga data con poca esperienza a capo di conglomerati tecnologici.

Il nuovo volto fresco di Microsoft

"[Nadella] ha fatto una dichiarazione il primo giorno: il mondo è prima di tutto il cloud, prima di tutto il mobile", ha affermato Thompson. "Non ha mai menzionato Windows una volta." L'intelligenza artificiale, unita alla tecnologia cloud, è stato il nuovo futuro di Microsoft. Proprio così, Nadella ha trasformato un'azienda da 500 miliardi di dollari.

Internamente, questo non era così radicale come sembrava. Microsoft aveva sperimentato l'intelligenza artificiale già all'inizio degli anni '90. In effetti, per gran parte degli anni '90 e 2000, Microsoft ha guidato il settore dell'intelligenza artificiale, attirando orde di ricercatori di spicco nei suoi laboratori.

C'è, tuttavia, una ragione per cui Microsoft non ha sviluppato la sua posizione di mercato ed è emersa come il leader indiscusso dell'IA. I suoi dirigenti hanno insistito sul fatto che i suoi ingegneri lavorassero in isolamento, ritenendo che fosse meglio tenerli isolati dalle pressioni dirompenti del mercato per lavorare su nuove caratteristiche e funzionalità. Di conseguenza, poche innovazioni sono mai arrivate sul mercato. Quando le aziende più giovani e innovative hanno iniziato a superare Microsoft, i suoi ingegneri se ne sono andati a frotte. In effetti, molte delle principali startup di intelligenza artificiale negli anni 2000 e 2010 sono state avviate da ingegneri che hanno affinato il loro mestiere in Microsoft.

Corteggiamento e cura dell'IA

Quando Nadella ha preso il posto di Ballmer, era determinato a riconquistare l'antica gloria di Microsoft come leader nello spazio dell'IA. Il suo primo lavoro è stato reclutare Yoshua Bengio, una delle tre menti che hanno plasmato l'architettura del deep learning che domina l'intelligenza artificiale moderna. Bengio, tuttavia, era riluttante ad accettare l'offerta. Si relazionava con i fisici nucleari del ventesimo secolo e credeva che la società dovesse stare attenta a non creare un'altra bomba atomica. Inizialmente, Bengio ha rimproverato l'offerta di Nadella, preferendo rimanere un agente neutrale e continuare il suo lavoro da un piccolo ufficio presso l'Università di Montreal.

Ciò che alla fine ha convinto Bengio non è stata una presentazione appariscente o un tono emotivo, è stata la rapida crescita di due concorrenti di Microsoft. "Non vogliamo che una o due società, che non nominerò, siano gli unici grandi giocatori in città per l'IA", ha detto Bengio.

Una delle aziende a cui fa riferimento Bengio ha sede a Menlo Park, l'altra a Mountain View. Entrambi avevano reclutato gli ex colleghi di Bengio e stavano facendo enormi passi avanti nell'IA. Nel gennaio 2017, dopo un lungo corteggiamento da parte di Nadella, Bengio ha accettato di diventare consulente strategico di Microsoft.

Con Bengio a bordo, Nadella ha raddoppiato l'intelligenza artificiale, creando una quarta divisione di ingegneria chiamata Artificial Intelligence and Research Group guidata dal vicepresidente esecutivo Harry Shum. La nuova divisione ha attraversato l'azienda, intersecando tutte e tre le offerte principali di Microsoft: Windows, Office e Azure.

Nel suo primo anno, Shum ha reclutato 5.000 ingegneri di talento nel suo nuovo gruppo. L'anno successivo, ha aumentato l'organico a 8.000.

"Abbiamo in gran parte costruito ciò che chiamerei cunei di competenza: un ottimo sistema di riconoscimento vocale, un ottimo sistema di visione e sottotitoli, un ottimo sistema di riconoscimento degli oggetti", ha affermato Eric Horvitz, che guida un sotto-team all'interno di Intelligenza Artificiale e Ricerca. "Siamo riusciti a fare un lavoro incredibile con quei cunei."

Applicare l'intelligenza artificiale di Microsoft per un domani migliore

Mentre alcuni nella divisione Intelligenza artificiale e gruppo di ricerca stanno cercando di riunire quei cunei in un insieme intelligente, la maggior parte si concentra sull'integrazione in prodotti esistenti e nuove applicazioni. E dopo anni di brontolii, stiamo finalmente iniziando a vedere le prime applicazioni pratiche dell'IA di Microsoft nel mondo reale.

In due stazioni di servizio Shell, una in Thailandia e l'altra a Singapore, le telecamere con tecnologia AI di Microsoft cercano costantemente lo sfarfallio rivelatore di una sigaretta accesa. Ogni volta che l'IA del sistema rileva un cliente che fuma, fa suonare l'allarme, prevenendo un disastro potenzialmente disastroso.

In un'altra applicazione chiamata Project Hanover, Microsoft sta utilizzando l'intelligenza artificiale per aiutare a curare il cancro. Al momento, un consiglio di esperti altamente qualificati richiede diverse ore per rivedere i dati genomici di un paziente e fare una scelta terapeutica. Microsoft prevede di accelerare questo processo facendo in modo che la sua IA esamini risme di dati biomedici e li riassuma per il consiglio di amministrazione.

Ma questo è solo l'inizio per l'IA in Microsoft.

Il 29 marzo 2018, Nadella ha inviato un'e-mail a ogni singolo dipendente Microsoft, spiegando la sua visione per l'azienda nei prossimi 10 anni. Le righe di chiusura recitano: "È incredibile ciò che siamo stati in grado di realizzare insieme, eppure credo ancora che siamo agli albori di ciò che è possibile".

All'ultima conferenza Build di Microsoft, Nadella e i suoi colleghi hanno mostrato al mondo come potrebbe essere la sua versione di un futuro abilitato all'intelligenza artificiale di Microsoft oltre i primi giorni.

Nella sua mostra principale, AI Cortana di Microsoft ha partecipato a una riunione, trascrivendo fino all'ultima parola dai suoi partecipanti, indipendentemente dalla lingua. Quando uno dei partecipanti alla riunione si è offerto di parlare con qualcuno la prossima settimana, Cortana ha ascoltato e ha aggiunto automaticamente un promemoria al proprio calendario. Dopo la riunione, Cortana conclude tutto e invia un'e-mail a tutti i presenti con una copia del verbale.

Build era una frazione di ciò che Nadella avrebbe potuto mostrare agli assistenti. Al quartier generale di Microsoft a Redmond, Shum e i suoi colleghi svolazzano tra i laboratori, sperimentando nuove applicazioni di intelligenza artificiale. In un laboratorio, gli ingegneri tentano di semplificare il processo di scoperta dei farmaci. In un altro, stanno tentando di curare la SLA. Niente, a quanto pare, è off limits.

Microsoft più prezioso ora che mai

Microsoft sotto Nadella è come un'azienda nuova di zecca. Le persone sono diverse, le tecnologie sono diverse e anche il modello di business è diverso.

Nei suoi primi quattro anni, la dedizione di Nadella all'IA ha triplicato il prezzo delle azioni a un massimo storico di $ 116,18 all'inizio di quest'anno, facendo valere Microsoft $ 800 miliardi. In tal modo, Microsoft ha rivendicato la sua posizione di azienda più preziosa al mondo.

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