Dietro gli schermi: gli algoritmi e i bot che gestiscono i social media

Ti sei mai chiesto perché alcuni post vengono visualizzati nel tuo feed e altri non vengono mai visualizzati? O chi è quel bot casuale che segue spam nella tua sezione commenti? I social media oggi sembrano sempre più automatizzati, algoritmici e beh... noiosi.

I siti web che scorriamo per ore ogni giorno sono lontani dalle piattaforme neutre. Dietro gli schermi si nasconde una complessa infrastruttura tecnologica progettata per curare i contenuti e coinvolgere gli utenti.

Molti di noi hanno familiarità con il concetto di algoritmi: le formule programmate che calcolano ciò che vediamo online. Ma come funzionano esattamente questi algoritmi? E in che modo i bot, applicazioni software automatizzate progettate per eseguire attività ripetitive, si sono infiltrati negli ecosistemi dei social media? Gli obiettivi e gli impatti di queste tecnologie sono di vasta portata ma raramente trasparenti.

In questo articolo, esamineremo il funzionamento interno dietro gli schermi dei nostri social media. Imparerai come algoritmi e robot influenzano le informazioni che ricevi e persino manipolano le tue opinioni e i tuoi comportamenti.

Analizzeremo anche casi di studio di bot andati male ed esploreremo idee per aumentare la responsabilità. È tempo di indagare cosa sta realmente accadendo dietro le quinte del social web che conosciamo e utilizziamo ogni giorno. La storia è più complessa di quanto pensiate.

TLDR; Gli algoritmi e i bot che gestiscono i social media

• Gli algoritmi curano i feed dei social media per massimizzare il coinvolgimento, non il discorso di qualità
• Bot come spambot e bot politici diffondono informazioni errate e propaganda sulle piattaforme
• Gli algoritmi possono creare camere di eco; i bot promuovono notizie false e criminalità informatica
• Le piattaforme social mancano di supervisione e trasparenza sui loro algoritmi
• Gli utenti dovrebbero esigere trasparenza e responsabilità dalle piattaforme social

L’ascesa degli algoritmi sui social media

Gli algoritmi sono insiemi di istruzioni o calcoli programmati per realizzare compiti e obiettivi specifici. Sulle piattaforme di social media, gli algoritmi analizzano enormi quantità di dati degli utenti per poi curare e consigliare i contenuti nei feed degli utenti. L’obiettivo è mostrare alle persone i post con cui è più probabile che interagiscano in questo momento.

Facebook è stato il pioniere dell'idea di un feed di notizie personalizzato guidato da algoritmi nel 2006. Prima di questo, i post venivano semplicemente mostrati in ordine cronologico. Facebook voleva ottimizzare i “contenuti significativi”, ovvero i post che avrebbero ottenuto il maggior numero di Mi piace, commenti e condivisioni. Alla fine anche altre piattaforme come Twitter, Instagram e TikTok hanno adottato feed algoritmici.

Questi algoritmi considerano centinaia di segnali su ciascun utente, comprese le sue connessioni, interessi, attività passate e tipo di dispositivo. Imparano e si aggiornano costantemente sulla base di nuovi dati. Gli algoritmi di raccomandazione suggeriscono anche account da seguire o contenuti da visualizzare in base a somiglianze con ciò con cui un utente già interagisce. L'obiettivo finale è massimizzare le entrate pubblicitarie, quindi gli algoritmi ottimizzano anche per post e annunci che manterranno gli utenti a scorrere all'infinito.

Il panorama dei bot sulle piattaforme social

I bot dei social media sono programmi software che producono automaticamente contenuti e interagiscono con utenti reali, spesso fingendosi account umani. Gli spambot diffondono autonomamente spam, pubblicità o malware. I chatbot hanno conversazioni AI. I robot politici diffondono propaganda e disinformazione, come si è visto nelle elezioni americane del 2016.

I bot hanno proliferato rapidamente con l’espansione delle piattaforme social. Uno studio ha stimato che il 9-15% degli account Twitter potrebbero essere bot. Si stima che su Facebook, gli account duplicati e falsi costituissero circa l’11% degli utenti attivi mensili a livello globale alla fine del 2021.

Tuttavia, il rilevamento dei bot è impegnativo. I robot stanno diventando sempre più avanzati e utilizzano l’intelligenza artificiale per imitare modelli comportamentali umani online. Il loro obiettivo è manipolare l’opinione pubblica o influenzare negativamente il discorso evitando di essere scoperti.

Gli impatti di algoritmi e bot

Algoritmi e robot hanno prodotto alcuni vantaggi per gli utenti dei social media. La cura algoritmica personalizza i feed per soddisfare gli interessi dei singoli individui, risparmiando tempo su contenuti irrilevanti. I chatbot possono fornire un utile servizio clienti automatizzato.

Tuttavia, la pesante cura algoritmica ha anche portato a camere di eco e polarizzazione poiché le persone vedono solo prospettive che la pensano allo stesso modo. I robot sono stati utilizzati per diffondere disinformazione su vasta scala, soffocando i fatti e manipolando il discorso pubblico, come si è visto nelle elezioni in tutto il mondo.

Forse la cosa più preoccupante è la mancanza di supervisione e trasparenza su queste tecnologie. Le piattaforme social forniscono poca visibilità su come funzionano i loro algoritmi e su come influiscono sui contenuti visualizzati dagli utenti. Inoltre faticano a rilevare bot sofisticati, facendo ben poco per frenare la manipolazione dannosa derivante dalla loro inerzia.

Casi di studio di bot andati storti

Nel 2016, Microsoft ha lanciato il chatbot AI Tay su Twitter, pensato per coinvolgere gli utenti attraverso conversazioni casuali. Ma i troll di Internet hanno scoperto che potevano addestrare Tay a usare un linguaggio razzista e a diffondere opinioni offensive. Entro 24 ore, Tay dovette essere spento.

Durante le elezioni presidenziali americane del 2016, i bot associati alla Russia hanno generato propaganda raggiungendo oltre 100 milioni di americani su Facebook, Twitter e altre piattaforme. Ciò mirava a seminare discordia sociale e politica.

Gli spambot diffondono regolarmente malware e collegamenti dannosi sulle piattaforme social tramite account falsi. Uno studio del 2020 ha rilevato oltre 100.000 bot di Twitter impegnati in campagne coordinate di disinformazione e criminalità informatica sul COVID-19. Questi comportano gravi rischi per gli utenti.

La lotta continua contro i bot dannosi

Le piattaforme social utilizzano l'apprendimento automatico per rilevare gli account bot in base a modelli come alta frequenza di tweet, contenuti duplicati e comportamenti coordinati. Quando vengono contrassegnati come probabili bot, gli account possono essere sfidati a dimostrare di essere umani tramite CAPTCHA o verifica telefonica. Se non si supera il controllo del bot, gli account vengono rimossi.

Tuttavia, identificare i robot più sofisticati che utilizzano l’intelligenza artificiale rimane una sfida. Questi robot imitano i programmi di pubblicazione, la varietà dei contenuti e le interazioni online simili a quelli umani. Alcuni evitano il rilevamento cambiando comportamento una volta segnalati. Le piattaforme si impegnano in un gioco senza fine del gatto e del topo contro le capacità dei bot in evoluzione.

Gli esperti suggeriscono che un rilevamento migliore potrebbe derivare dall’analisi dei metadati, delle relazioni e dei modelli linguistici degli account nel corso del tempo. Rallentare la rapida diffusione virale dei contenuti potrebbe anche frenare meglio l’influenza delle reti bot coordinate prima che facciano troppi danni.

Spingere per la trasparenza e la supervisione

Con algoritmi e robot integrati nei loro modelli di business principali, le piattaforme social hanno pochi incentivi a essere trasparenti o a consentire una supervisione significativa. Ma i gruppi di difesa hanno chiesto un controllo algoritmico, dando ai ricercatori l’accesso per valutare gli impatti.

I governi stanno anche prendendo in considerazione normative che rafforzano la trasparenza, i requisiti di monitoraggio umano e il diritto di ricorso contro decisioni algoritmiche ingiuste.

Gli utenti possono contribuire a esercitare pressione esprimendo preoccupazioni attraverso petizioni e hashtag, sostenendo i politici favorevoli alla trasparenza e persino ingannando gli algoritmi distorcendo i propri modelli di attività. Anche se la cultura chiusa e orientata al profitto delle piattaforme social sarà difficile da cambiare, la consapevolezza e la pressione sostenute dell’opinione pubblica potrebbero rendere un imperativo la trasparenza sui loro algoritmi e robot.

Riassumendo: gli algoritmi e i bot che gestiscono i social media

La facciata dei social media è stata rimossa e abbiamo intravisto il complesso mix di algoritmi e bot che guidano queste piattaforme. I nostri feed sono curati da formule opache ottimizzate per il coinvolgimento e le entrate, non per discorsi di qualità. Gli account automatizzati vanno fuori controllo, ammantati di false identità umane.

Questa verità intravista dovrebbe metterci profondamente a disagio con lo stato attuale dei social media. Non possiamo più aggrapparci alle bizzarre nozioni di piazze cittadine online neutrali. Le motivazioni del profitto e l'automazione incontrollata hanno minato il potenziale del social web. L’indignazione deve trasformarsi in richieste di trasparenza e responsabilità.

Noi, gli utenti, abbiamo il potere nei numeri. Non accettare l'ignoranza su come gli algoritmi influenzano il tuo pensiero. Richiedere un cambiamento attraverso la legislazione e il coinvolgimento diretto delle piattaforme. Diffidare dell'amplificazione dei bot. E non dimenticare mai l'essere umano dietro lo schermo, che si tratti di una persona reale o di un'astuta intelligenza artificiale. La nostra realtà futura potrebbe dipendere dal ricordare la nostra umanità.