Cómo la IA ayudó a Microsoft a recuperar su posición como la empresa más valiosa del mundo

El 23 de marzo de 2016, Microsoft lanzó un nuevo bot de inteligencia artificial para Twitter llamado Tay. “Holaaaa mundo!!!” lea su primer mensaje cursi. Sin embargo, en cuestión de horas, los usuarios humanos persuadieron a Tay para que reemplazara sus bromas alegres con tuits antisemitas, sexistas y racistas. Los medios se apoderaron de la historia y ridiculizaron a Microsoft y a su nuevo CEO, Satya Nadella. Si bien probablemente no lo pareció en ese momento, Tay representó el comienzo de un cambio significativo en la fortuna de Microsoft que eventualmente llevaría al gigante tecnológico a recuperar su posición como la compañía más valiosa del mundo.

Seguir al líder

Bajo cualquiera de sus dos primeros directores ejecutivos, Bill Gates y Steve Ballmer, Microsoft se habría resistido al desastre de relaciones públicas de Tay y habría cancelado el proyecto para siempre. Pero Nadella, luego de dos años en su papel, no fue eliminado. Después de enterarse del desastre, escribió un correo electrónico al equipo detrás del proyecto, diciendo: “Sigan presionando y sepan que estoy con ustedes. [La] clave es seguir aprendiendo y mejorando”.

Los ingenieros de Tay respaldaron a Nadella y crearon una segunda iteración del bot. Zo, como la llamaban, hizo su debut público en diciembre de 2016. Se ha mantenido amigable desde entonces, sin verse afectada por humanos mal intencionados.

El manejo confiado de Nadella del incidente de Tay, y la posterior catapultación de Microsoft de nuevo al centro de atención de la tecnología, marcaron un cambio radical en la forma en que el segundo CEO de Microsoft, Steve Ballmer, había dirigido la empresa.

Entre 2000 y 2014, Ballmer buscó mejoras comerciales a corto plazo en Microsoft, triplicando las ventas y duplicando las ganancias. Estas impresionantes finanzas, sin embargo, disfrazaron un malestar subyacente en la empresa. La participación de Microsoft en las ventas de dispositivos conectados se había desplomado de más del 90 % en 2009 a menos del 25 % en 2013. Las inversiones recientes (Zune, Navision, aQuantive) habían fracasado. Y su apuesta de $7 mil millones en Nokia terminó con una amortización de $8.6 mil millones.

Como explica el capitalista de riesgo Benedict Evans, “Microsoft sobrevivió y prosperó en la era de Internet de las PC, a pesar de parecer irrelevante, aprovechando su victoria en la fase anterior de la industria de la tecnología”.

Bajo Ballmer, Microsoft se aferró a lo que hacía bien pero ignoró las tecnologías emergentes. Cuando Ballmer renunció como CEO en 2014, Apple y Samsung eran dueños del mercado de dispositivos móviles, Amazon dominaba la nube y Google lideraba el campo de la inteligencia artificial.

Cuando la junta directiva de Microsoft comenzó a buscar al sucesor de Ballmer, descubrió algo impactante: nadie quería hacerse cargo. “[N]adie en el Valle quería tener nada que ver con Microsoft”, explicó el presidente de Microsoft, John Thompson. La empresa estaba atrapada en un lento declive y necesitaba ideas radicales si quería sobrevivir, y mucho menos volver a prosperar. Desesperada, la junta recurrió a Satya Nadella, un ingeniero de la empresa desde hace mucho tiempo con poca experiencia en la dirección de conglomerados tecnológicos.

La nueva cara fresca de Microsoft

“[Nadella] hizo un pronunciamiento el primer día: el mundo se trata primero de la nube, primero de los dispositivos móviles”, dijo Thompson. “Él nunca mencionó Windows una vez”. La IA, combinada con la tecnología en la nube, era el nuevo futuro de Microsoft. Así de simple, Nadella impulsó una empresa de $ 500 mil millones.

Internamente, esto no era tan radical como sonaba. Microsoft había experimentado con inteligencia artificial desde principios de la década de 1990. De hecho, durante gran parte de los años 90 y 2000, Microsoft lideró el sector de la IA, atrayendo a hordas de investigadores líderes a sus laboratorios.

Sin embargo, hay una razón por la cual Microsoft no desarrolló su posición en el mercado y emergió como el líder indiscutible en IA. Sus ejecutivos insistieron en que sus ingenieros trabajaran de forma aislada, creyendo que era mejor mantenerlos aislados de las presiones disruptivas del mercado para trabajar en nuevas características y funciones. Como resultado, pocas innovaciones llegaron al mercado. Cuando las empresas más jóvenes e innovadoras comenzaron a superar a Microsoft, sus ingenieros se marcharon en masa. De hecho, muchos de los principales emprendimientos de IA a lo largo de las décadas de 2000 y 2010 fueron iniciados por ingenieros que perfeccionaron su oficio en Microsoft.

Cortejando y curando IA

Cuando Nadella reemplazó a Ballmer, estaba decidido a recuperar la antigua gloria de Microsoft como líder en el espacio de la IA. Su primer trabajo fue reclutar a Yoshua Bengio, una de las tres mentes que dieron forma a la arquitectura de aprendizaje profundo que domina la inteligencia artificial moderna. Sin embargo, Bengio se mostró reacio a aceptar la oferta. Se relacionó con los físicos nucleares del siglo XX y creía que la sociedad debe tener cuidado de no crear otra bomba atómica. Inicialmente, Bengio rechazó la oferta de Nadella y prefirió permanecer como un agente neutral y continuar su trabajo desde una pequeña oficina en la Universidad de Montreal.

Lo que finalmente convenció a Bengio no fue una presentación llamativa o un discurso emotivo, sino el rápido crecimiento de dos de los competidores de Microsoft. “No queremos que una o dos empresas, que no nombraré, sean los únicos grandes jugadores en la ciudad para la IA”, dijo Bengio.

Una de las empresas a las que se refiere Bengio tiene su sede en Menlo Park, la otra en Mountain View. Ambos habían reclutado a antiguos colegas de Bengio y estaban logrando grandes avances en IA. En enero de 2017, luego de un largo noviazgo con Nadella, Bengio aceptó convertirse en asesor estratégico de Microsoft.

Con Bengio a bordo, Nadella duplicó su apuesta por la IA y creó una cuarta división de ingeniería llamada Grupo de investigación e inteligencia artificial, encabezada por el vicepresidente ejecutivo Harry Shum. La nueva división atravesó la empresa, cruzando las tres ofertas principales de Microsoft: Windows, Office y Azure.

En su primer año, Shum reclutó a 5000 ingenieros talentosos para su nuevo grupo. Al año siguiente, aumentó la plantilla a 8.000.

“Hemos construido en gran medida lo que yo llamaría cuñas de competencia: un gran sistema de reconocimiento de voz, un gran sistema de visión y subtítulos, un gran sistema de reconocimiento de objetos”, dijo Eric Horvitz, quien dirige un subequipo dentro de Inteligencia Artificial e Investigación. “Hemos logrado hacer un trabajo increíble con esas cuñas”.

Aplicación de la inteligencia artificial de Microsoft para un mañana mejor

Si bien algunos en la división del Grupo de investigación e inteligencia artificial están tratando de juntar esas cuñas en un todo inteligente, la mayoría se enfoca en integrarlas en productos existentes y nuevas aplicaciones. Y después de años de rumores, finalmente comenzamos a ver las primeras aplicaciones prácticas de la IA de Microsoft en el mundo real.

En dos gasolineras de Shell, una en Tailandia y la otra en Singapur, las cámaras impulsadas por IA de Microsoft buscan constantemente el destello revelador de un cigarrillo encendido. Cada vez que la IA del sistema detecta a un cliente fumador, hace sonar la alarma, evitando un desastre potencialmente calamitoso.

En otra aplicación llamada Project Hanover, Microsoft está usando IA para ayudar a tratar el cáncer. Por el momento, se requieren varias horas para que una junta de expertos altamente capacitados revise los datos genómicos de un paciente y tome una decisión sobre el tratamiento. Microsoft planea acelerar ese proceso haciendo que su IA analice montones de datos biomédicos y los resuma para la junta.

Pero esto es solo el comienzo de la IA en Microsoft.

El 29 de marzo de 2018, Nadella envió un correo electrónico a todos los empleados de Microsoft, explicando su visión de la empresa para los próximos 10 años. Las líneas finales dicen: "Es increíble lo que hemos podido lograr juntos y, sin embargo, todavía creo que estamos en los primeros días de lo que es posible".

En la última conferencia Build de Microsoft, Nadella y sus colegas le mostraron al mundo cómo podría ser su versión de un futuro habilitado por la IA de Microsoft más allá de los primeros días.

En su exhibición principal, AI Cortana de Microsoft participó en una reunión y transcribió hasta la última palabra de sus asistentes, independientemente del idioma. Cuando uno de los asistentes a la reunión se ofreció a hacer un seguimiento con alguien la próxima semana, Cortana escuchó y agregó automáticamente un recordatorio a su calendario. Después de la reunión, Cortana concluye todo y envía una copia de las actas por correo electrónico a todos los asistentes.

Construir era una fracción de lo que Nadella podría haber mostrado a los asistentes. De vuelta en la sede central de Microsoft en Redmond, Shum y sus colegas revolotean entre laboratorios, experimentando con nuevas aplicaciones de IA. En un laboratorio, los ingenieros intentan optimizar el proceso de descubrimiento de fármacos. En otro, intentan curar la ELA. Nada, al parecer, está fuera de los límites.

Microsoft más valioso ahora que nunca

Microsoft bajo Nadella es como una empresa nueva. Las personas son diferentes, las tecnologías son diferentes e incluso el modelo de negocio es diferente.

En sus primeros cuatro años, la dedicación de Nadella a la IA ha triplicado el precio de las acciones a un máximo histórico de $116,18 a principios de este año, lo que hace que Microsoft tenga un valor de $800 mil millones. Al hacerlo, Microsoft recuperó su posición como la empresa más valiosa del mundo.

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Imagen 1: a través de Benedict Evans