Wie KI Microsoft half, seine Position als wertvollstes Unternehmen der Welt zurückzuerobern

Am 23. März 2016 veröffentlichte Microsoft einen neuen Twitter-Bot mit künstlicher Intelligenz namens Tay. „Hallooooooo Welt!!!“ Lesen Sie seine niedliche erste Nachricht. Innerhalb weniger Stunden hatten menschliche Benutzer Tay jedoch überredet, seine unbeschwerten Scherze durch antisemitische, sexistische und rassistische Tweets zu ersetzen. Die Medien bekamen die Geschichte mit und stellten Microsoft und seinen neuen CEO, Satya Nadella, an den Pranger. Auch wenn es sich damals wahrscheinlich nicht so anfühlte, stellte Tay den Beginn einer bedeutenden Trendwende in Microsofts Vermögen dar, die den Technologieriesen schließlich dazu bringen würde, seine Position als wertvollstes Unternehmen der Welt zurückzuerobern.

Folgen sie den Anführer

Unter jedem seiner ersten beiden CEOs, Bill Gates und Steve Ballmer, hätte Microsoft sich gegen die PR-Katastrophe von Tay gewehrt und das Projekt für immer gestrichen. Aber Nadella, damals zwei Jahre in seiner Rolle, war nicht in Phase. Nachdem er von der Katastrophe gehört hatte, schrieb er eine E-Mail an das Team hinter dem Projekt und sagte: „Bleiben Sie dran und wissen Sie, dass ich bei Ihnen bin. [Der] Schlüssel ist, weiter zu lernen und sich zu verbessern.“

Die Ingenieure von Tay stellten sich hinter Nadella und erstellten eine zweite Iteration des Bots. Zo, wie sie sie nannten, gab ihr öffentliches Debüt im Dezember 2016. Seitdem ist sie freundlich geblieben, unberührt von böswilligen Menschen.

Nadellas souveräner Umgang mit dem Tay-Vorfall und der anschließende Rücksprung von Microsoft ins technische Rampenlicht markierten eine radikale Abkehr von der Art und Weise, wie Microsofts zweiter CEO, Steve Ballmer, das Unternehmen geführt hatte.

Zwischen 2000 und 2014 verfolgte Ballmer kurzfristige kommerzielle Verbesserungen bei Microsoft, verdreifachte den Umsatz und verdoppelte den Gewinn. Diese beeindruckenden Finanzzahlen verschleierten jedoch ein zugrunde liegendes Unwohlsein des Unternehmens. Der Anteil von Microsoft am Umsatz mit vernetzten Geräten war von über 90 % im Jahr 2009 auf unter 25 % im Jahr 2013 gesunken. Die jüngsten Investitionen – Zune, Navision, aQuantive – waren alle gefloppt. Und sein 7-Milliarden-Dollar-Spiel mit Nokia endete mit einer Abschreibung von 8,6 Milliarden Dollar.

Wie Risikokapitalgeber Benedict Evans erklärt: „Microsoft überlebte und gedieh in der Ära des PC-Internets, obwohl es scheinbar irrelevant war, indem es seinen Sieg in der vorherigen Phase der Technologiebranche erkämpfte.“

Unter Ballmer hielt Microsoft an dem fest, was es gut gemacht hatte, ignorierte aber aufkommende Technologien. Als Ballmer 2014 als CEO zurücktrat, besaßen Apple und Samsung den Markt für mobile Geräte, Amazon dominierte die Cloud und Google war führend im Bereich der künstlichen Intelligenz.

Als der Microsoft-Vorstand mit der Suche nach Ballmers Nachfolger begann, entdeckten sie etwas Schockierendes: Niemand wollte übernehmen. „Niemand im Valley wollte irgendetwas mit Microsoft zu tun haben“, erklärte der Microsoft-Vorsitzende John Thompson, der geradeheraus redete. Das Unternehmen steckte in einem langsamen Niedergang fest und brauchte radikale Ideen, um zu überleben, geschweige denn wieder aufzublühen. Verzweifelt wandte sich der Vorstand an Satya Nadella, einen langjährigen Unternehmensingenieur mit wenig Erfahrung in der Führung von Technologiekonglomeraten.

Das neue frische Gesicht von Microsoft

„[Nadella] hat am ersten Tag eine Erklärung abgegeben – in der Welt dreht sich alles um Cloud First, Mobile First“, sagte Thompson. „Er hat Windows kein einziges Mal erwähnt.“ KI, kombiniert mit Cloud-Technologie, war die neue Zukunft von Microsoft. Einfach so drehte Nadella ein 500-Milliarden-Dollar-Unternehmen.

Intern war das nicht so radikal, wie es klang. Microsoft hatte bereits Anfang der 1990er Jahre mit künstlicher Intelligenz experimentiert. Tatsächlich war Microsoft während eines Großteils der 90er und 2000er Jahre führend im KI-Sektor und zog Horden führender Forscher in seine Labore.

Es gibt jedoch einen Grund, warum Microsoft seine Marktposition nicht ausgebaut und sich als klarer Marktführer im Bereich KI herausgestellt hat. Die Führungskräfte bestanden darauf, dass ihre Ingenieure isoliert arbeiteten, da sie der Meinung waren, dass es besser sei, sie vom störenden Marktdruck zu isolieren, um an neuen Features und Funktionen zu arbeiten. Infolgedessen haben es nur wenige Innovationen jemals auf den Markt geschafft. Als jüngere, innovativere Unternehmen begannen, Microsoft zu überholen, verließen seine Ingenieure das Unternehmen in Scharen. Tatsächlich wurden viele führende KI-Startups in den 2000er und 2010er Jahren von Ingenieuren gegründet, die ihr Handwerk bei Microsoft verfeinert haben.

KI umwerben und kuratieren

Als Nadella Ballmer übernahm, war er entschlossen, Microsofts früheren Ruhm als führendes Unternehmen im KI-Bereich zurückzuerobern. Sein erster Job war die Rekrutierung von Yoshua Bengio, einem der drei Köpfe, die die Deep-Learning-Architektur geformt haben, die die moderne künstliche Intelligenz dominiert. Bengio zögerte jedoch, das Angebot anzunehmen. Er bezog sich auf die Kernphysiker des 20. Jahrhunderts und glaubte, die Gesellschaft müsse darauf achten, keine weitere Atombombe zu bauen. Zunächst wies Bengio Nadellas Angebot zurück und zog es vor, ein neutraler Agent zu bleiben und seine Arbeit von einem kleinen Büro an der Universität von Montreal aus fortzusetzen.

Was Bengio schließlich überzeugte, war nicht eine auffällige Präsentation oder ein emotionaler Pitch, sondern das schnelle Wachstum von zwei Konkurrenten von Microsoft. „Wir wollen nicht, dass ein oder zwei Unternehmen, die ich nicht nennen werde, die einzigen großen Akteure in der Stadt für KI sind“, sagte Bengio.

Eines der Unternehmen, auf das sich Bengio bezieht, hat seinen Hauptsitz in Menlo Park, das andere in Mountain View. Beide hatten Bengios ehemalige Kollegen rekrutiert und machten große Fortschritte in der KI. Im Januar 2017 erklärte sich Bengio nach langem Werben um Nadella bereit, strategischer Berater von Microsoft zu werden.

Mit Bengio an Bord verdoppelte sich Nadella auf KI und gründete eine vierte Engineering-Abteilung namens Artificial Intelligence and Research Group unter der Leitung von Executive Vice President Harry Shum. Die neue Abteilung erstreckte sich über das gesamte Unternehmen und umfasste alle drei Kernangebote von Microsoft: Windows, Office und Azure.

Im ersten Jahr rekrutierte Shum 5.000 talentierte Ingenieure für seine neue Gruppe. Im nächsten Jahr erhöhte er die Mitarbeiterzahl auf 8.000.

„Wir haben weitgehend das aufgebaut, was ich als Kompetenzkeile bezeichnen würde – ein großartiges Spracherkennungssystem, ein großartiges Bild- und Untertitelsystem, ein großartiges Objekterkennungssystem“, sagte Eric Horvitz, der ein Unterteam innerhalb von Artificial Intelligence and Research leitet. „Wir haben es geschafft, mit diesen Keilen unglaubliche Arbeit zu leisten.“

Anwendung der künstlichen Intelligenz von Microsoft für ein besseres Morgen

Während einige in der Abteilung Künstliche Intelligenz und Forschung versuchen, diese Keile zu einem intelligenten Ganzen zusammenzufügen, konzentrieren sich die meisten darauf, sie in bestehende Produkte und neue Anwendungen zu integrieren. Und nach Jahren des Grollens sehen wir endlich die ersten praktischen Anwendungen von Microsofts KI in der realen Welt.

In zwei Shell-Tankstellen – eine in Thailand und die andere in Singapur – suchen KI-gestützte Kameras von Microsoft ständig nach dem verräterischen Flackern einer brennenden Zigarette. Immer wenn die KI des Systems einen rauchenden Kunden ausfindig macht, schlägt sie Alarm und verhindert so eine potenziell katastrophale Katastrophe.

In einer anderen Anwendung namens Project Hanover nutzt Microsoft KI zur Behandlung von Krebs. Derzeit dauert es mehrere Stunden, bis ein Gremium hochqualifizierter Experten die Genomdaten eines Patienten überprüft und eine Behandlungsentscheidung trifft. Microsoft plant, diesen Prozess zu beschleunigen, indem seine KI Unmengen biomedizinischer Daten sichtet und für den Vorstand zusammenfasst.

Aber das ist nur der Anfang für KI bei Microsoft.

Am 29. März 2018 schickte Nadella eine E-Mail an jeden einzelnen Microsoft-Mitarbeiter, in der er seine Vision für das Unternehmen in den nächsten 10 Jahren erläuterte. Die Schlusszeilen lauten: „Es ist erstaunlich, was wir gemeinsam erreichen konnten, und doch glaube ich immer noch, dass wir noch ganz am Anfang dessen stehen, was möglich ist.“

Auf der jüngsten Build-Konferenz von Microsoft zeigten Nadella und seine Kollegen der Welt, wie seine Version einer Microsoft-KI-fähigen Zukunft über die Anfänge hinaus aussehen könnte.

In seiner Schlagzeilenausstellung saß Microsofts KI Cortana bei einem Meeting und transkribierte jedes letzte Wort seiner Teilnehmer – unabhängig von der Sprache. Als einer der Besprechungsteilnehmer anbot, nächste Woche mit jemandem nachzufassen, hörte Cortana und fügte automatisch eine Erinnerung zu ihrem Kalender hinzu. Nach dem Meeting fasst Cortana alles zusammen und schickt allen Anwesenden eine Kopie des Protokolls per E-Mail.

Der Bau war ein Bruchteil dessen, was Nadella den Begleitern hätte zeigen können. Zurück in der Microsoft-Zentrale in Redmond flitzen Shum und seine Kollegen zwischen den Labors hin und her und experimentieren mit neuen KI-Anwendungen. In einem Labor versuchen Ingenieure, den Prozess der Arzneimittelentdeckung zu rationalisieren. In einem anderen versuchen sie, ALS zu heilen. Nichts, so scheint es, ist tabu.

Microsoft ist jetzt wertvoller denn je

Microsoft unter Nadella ist wie ein brandneues Unternehmen. Die Menschen sind anders, die Technologien sind anders und sogar das Geschäftsmodell ist anders.

In seinen ersten vier Jahren hat Nadellas Engagement für KI den Aktienkurs auf ein Allzeithoch von 116,18 US-Dollar Anfang dieses Jahres verdreifacht, wodurch Microsoft 800 Milliarden US-Dollar wert ist. Damit hat Microsoft seine Position als wertvollstes Unternehmen der Welt zurückerobert.

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